El hijo pródigo, Clay, retorna por Navidad al disfuncional hogar paterno en L.A. Después de un duro curso en una prestigiosa universidad de New Hampshire Clay vuelve a su Arcadia particular a disfrutar de sus apreciados familiares y sus buenos amigos del instituto. Para mejorar la experiencia del reencuentro, Clay adereza siempre con unas cuantas rayas de cocaína cualquier conversación con alguien que en el pasado, supuestamente, significó algo para él. La vuelta al lugar de origen traerá consigo también que Clay acabe siendo atraído a la particular órbita de noches sin fin de Rip. Rip, además de proveer a Clay de buen material para hacer más llevadera la experiencia del viaje a Los Angeles, también le dará la oportunidad de dar rienda suelta a sus impulsos sexuales más depravados. Sin embargo, Clay, mientras Rip conduce por una autopista sin rumbo fijo, prefiere no juzgar a su amigo, a pesar de que tenga a una niña de 12 años atada en su cama, ya que nadie en el todo el estado de California podría hacer de forma tan excelsa como él la labor de suministrarle las cantidades industriales de droga que necesita para seguir en pie.

En la Inglaterra de 1935 los menores no disponían de grandes posibilidades para el ocio. Las ofertas lúdicas de antaño carecían de la espectacularidad de la época actual y por desgracia se fomentaba en los niños actividades tan perniciosas como la imaginación o la interacción entre iguales. Ese el caso de Briony Tallis que ante la falta de estimulación que encuentra en su entorno, y para lograr vencer al tedio reinante, decide dedicar todas sus energías a escribir una obra de teatro. Evidentemente se trata de un trabajo que carece de profundidad y consistencia, pero los mayores de la casa, dibujando una sonrisa paternal en sus labios, no dudan en animarla. Aunque la representación nunca será llevada a cabo por el nimio incidente de su prima Lola, que iba a ser una de las principales actrices del reparto, el público sin lugar a dudas hubiera valorado especialmente su mirada inocente sobre mundo del adulto.

"But hidden drawers, lockable diaries, and cryptographic systems could not conceal from Briony the simple truth: She had no secrets. Her wish for a harmonious, organized world denied her the reckless possibilities of wrongdoing. Mayhem and destruction were too chaotic for her tastes, and she did not have it in her to be cruel. ... Nothing in her life was sufficiently interesting or shameful to merit hiding; no one knew about the squirrel's skull beneath her bed, but no one wanted to know."  

Ian McEwan (2001). Atonement